Breve historia del SIDA

La corta historia de la enfermedad está salpicada por varios acontecimientos
importantes. Después de descritos los primeros casos en 1981 entre los
homosexuales, en 1983 Luc Montagnier descubre el agente causante: el VIH (virus
de inmunodeficiencia humana). En 1985 ya estuvieron disponibles las pruebas
para analizar qué sangre contenía o no el VIH. En 1983, se manifestó
la epidemia del SIDA también en personas heterosexuales, y en 1985 se
habían contabilizado casos en todos los continentes.

Seis años después de su detección, en 1987, se crearon
diversos organismos para tratar de contener la rápida propagación.
También en esta fecha, la Administración de Alimentos y Medicamentos
estadounidense, la FDA, autorizó el primer fármaco para tratar
el SIDA. La terapia triple antirretroviral no estuvo disponible hasta 1996.
En la actualidad, se investiga en la obtención de una vacuna que frene
al virus.

¿Cómo se transmite el VIH?

El VIH se transmite, más comúnmente, al tener relaciones sexuales
sin protección, con una pareja que esta infectada. El virus puede penetrar
al organismo a través de la cubierta vaginal, la vulva, el pene, el recto
o la boca durante la relación sexual.

El VIH también se transmite al tener contacto con sangre infectada por
el virus. Previo a que la sangre donada fuera evaluada en busca de evidencia
de VIH y antes de la introducción y uso de técnicas de destrucción
del VIH por calentamiento en los productos sanguíneos, una persona podía
contagiarse por una transfusión de sangre o componentes sanguíneos.
Actualmente se puede detectar el virus y también se puede eliminar con
una técnica a base de calor, por lo que, actualmente el riesgo de contagio
por una transfusión es extremadamente pequeño.

El VIH frecuentemente se transmite entre drogadictos que se prestan las agujas
o jeringas, contaminadas con pequeñas cantidades de sangre de alguien
infectado con el virus. Es raro que un paciente pueda transmitir el virus a
una enfermera o médico, o viceversa, por el pinchazo de una aguja contaminada
o con otro instrumental médico. Las mujeres pueden transmitir el VIH
a sus bebés durante el embarazo o el parto. El VIH también puede
ser transmitido por una madre infectada que alimenta a su bebé a base
de seno materno.

¿Cuáles son los primeros síntomas de la infección
por VIH?

Muchas personas no presentan ningún síntoma cuando están
recién infectados con el VIH. No obstante, algunas personas presentan
una especie de gripe alrededor de uno o dos meses después de haberse
expuesto al virus. Esta enfermedad puede presentarse con fiebre, dolor de cabeza,
sensación de cansancio y crecimiento de ganglios linfáticos (los
ganglios se sienten fácilmente en el cuello y la región inguinal.)
Estos síntomas desaparecen habitualmente en el lapso de una semana a
un mes, y a menudo son confundidos con otra infección viral. Durante
este período, las personas son muy contagiosas, y el VIH esta presente
en grandes cantidades en los líquidos genitales.

Es posible que, síntomas más persistentes o severos no ocurran
sino hasta después de una década o más, después
de que el virus entra por primera vez al cuerpo de un adulto, o alrededor de
los dos años, en niños nacidos con infección por VIH. Este
período de infección "asintomático" es muy individual.
Algunas personas pueden iniciar sus síntomas en unos pocos meses, mientras
que otras pueden no tener síntomas por más de 10 años.

Aún durante el período asintomático, el virus se multiplica,
infecta, y va matando las células del sistema inmunológico. El
efecto del VIH es más obvio en la disminución de los niveles sanguíneos
de las células CD4+ T (también llamadas células T4)-- estas
células son las principales del sistema inmunológico para combatir
infecciones. Desde su ingreso al organismo, el virus incapacita y destruye estas
células sin causar síntomas.

Cuando el sistema inmune empieza a deteriorarse, empiezan a surgir una serie
de complicaciones. Para muchos pacientes, el primer signo de la infección
es la presencia de crecimientos ganglionares o "ganglios inflamados,"
que pueden permanecer crecidos por más de tres meses. Otros síntomas
que no se presentan, sino hasta después, de meses o años, del
inicio del SIDA incluyen:

falta de energía

pérdida de peso

fiebres y escalofríos

infecciones, frecuentes y persistentes, causadas por hongos (orales o vaginales)


erupciones cutáneas persistentes, piel reseca o escamosa

enfermedad inflamatoria pélvica en mujeres que no responde a tratamiento


pérdida de la memoria reciente

Algunas personas desarrollan cuadros frecuentes y severos de infecciones por
herpes, que ocasiona úlceras orales, genitales o anales, o también
una enfermedad muy dolorosa de los nervios conocida como herpes zoster. Los
niños pueden mostrar retraso del crecimiento o ser muy enfermizos.

Personas con SIDA son particularmente propensas a desarrollar varios tipos
de cáncer, especialmente aquellos de origen viral como el sarcoma de
Kaposi, cáncer cervical, o cánceres en el sistema inmune conocidos
como linfomas. Estos cánceres son usualmente más agresivos y difíciles
de tratar en la gente con SIDA. Los signos del sarcoma de Kaposi en la gente
de piel clara o blanca son manchas redondeadas, de color café, rojizo,
o morado. En la gente de piel obscura las manchas son más pigmentadas.

¿Cómo se diagnostica la infección por VIH?

Debido a que frecuentemente no hay síntomas al principio de la enfermedad,
un doctor u otro profesional de la salud puede hacer el diagnóstico por
medio de un examen de sangre, en el que se buscan los anticuerpos (proteínas
que pelean contra infecciones) para el VIH. Los anticuerpos para VIH generalmente
no alcanzan niveles para ser detectados en sangre sino hasta pasados de uno
a tres meses de la infección. Es posible que tomen hasta seis meses para
que alcancen niveles suficientes para que puedan ser detectados en un examen
de sangre estándar.

Las personas que hayan sido expuestas al virus deben hacerse la prueba del VIH
tan pronto como se estén desarrollando los anticuerpos para el virus,
generalmente dentro de 6 semanas a 12 meses después de haber sido expuestos
al virus. Al hacerse la prueba lo más pronto posible, las personas con
VIH pueden discutir con el personal de salud cuando deben iniciar su tratamiento
para ayudar al sistema inmunológico a combatir el virus del VIH y ayudarle
a prevenir la presencia de ciertas infecciones oportunistas (ver la sección
de tratamiento más adelante). El hacerse la prueba temprana pone en alerta
a las personas infectadas con el virus para que abandonen los comportamientos
de alto riesgo y no contagien a otras personas.

Los profesionales de la medicina diagnostican la infección por VIH aplicando
dos tipos de pruebas para encontrar anticuerpos, ELISA y Western Blot.

¿Cómo se puede prevenirse la infección por VIH?

Como no hay ninguna vacuna disponible para el VIH, la única manera de
prevenir la infección por el virus es evitando comportamientos que lo
pueden poner en alto riesgo de infección como por ejemplo, usar agujas
o jeringas usadas y tener relaciones sexuales sin protección.

Muchas de las personas infectadas con el VIH no tienen síntomas. Por
lo tanto, no hay manera de saber con certeza si una pareja sexual esta infectada,
a menos que se haya realizado la prueba varias veces, que los resultados hayan
sido negativos y que no se haya expuesto a comportamientos de alto riesgo.

La gente debe abstenerse de tener relaciones sexuales o el hombre debe usar
condones de látex y las mujeres condones de poliuretano, los cuales ofrecen
protección parcial durante el sexo oral, anal o vaginal. Los condones
de látex para hombres solo deben ser usados con lubricantes a base de
agua.

Aunque ciertas evidencias de laboratorio han demostrado que hay espermaticidas
que pueden matar el VIH, los científicos no han encontrado que este producto
prevenga a las personas de ser infectadas con el virus.

Fuentes:

CONASIDA

Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (EUA)